太子李亨、盛王李琦、永王李璘分别统帅军队，从不同路线发兵收复失地。得知李亨继位的消息，他也没有撤回命令，暗中希望几个儿子互相牵制。唐玄宗的如意算盘是挑动李亨与永王李璘的矛盾，把水搅浑，自己再伺机崛起。
李白就是在这样的背景下，跟着永王的军队北上的。李白一口气写了《永王东巡歌》十一首。在诗中，他乐观地赞颂永王部队的整齐与未来战斗的勇猛，期待着在平叛战争中建功立业；而李亨则毫不客气地将永王璘的部队称为叛军，帮助永王璘的李白自然成了反叛者。
这时高适加入了李亨的阵营，为了捍卫肃宗的地位，他受命带兵出征，目的不是安禄山，而是李璘。
皇权争夺像神仙打架，最后中招的全是凡人。永王起兵4个月后被杀，李白作为“附逆者”下狱，四周一片喊杀声。绝望之余，李白给几个有势力的朋友写信，恳求他们伸出援手，其中一封《送张秀才谒高中丞并序》，写给了专门负责永王案的高适。然而，高适没有回。
人人都谴责高适无情，但高适也有自己的苦衷。蹭蹬半辈子，因为安史之乱，50岁才得到人生的第一个官职——“封丘尉”，要不要为了友情放弃掉？而且李白牵涉的不是一般的案子，后来崔涣为李白伸出援手，不久就被以“惑于听受，为下吏所鬻，滥进者非一”的理由解除现职，救李白之危险可见一斑。高适对此事没有留下只言片语，他像一个标准的官场人一样把内心深深地埋了起来。
之后的岁月，李白被流放再遇赦放还；高适一路腾达但甘苦自知；杜甫坎坷万分但始终靠真心活着，在他艰难求生于蜀中的时候，正做蜀州刺史的高适多次给予他救济。
李白再也没有原谅过高适，他后来写过两首诗，都是为讽刺高适而做，其中之一为《君马黄》:
君马黄，我马白。
马色虽不同，人心本无隔。
共作游冶盘，双行洛阳陌。
长剑既照曜，高冠何赩赫。
各有千金裘，俱为五侯客。
猛虎落陷穽，壮士时屈厄。
相知在急难，独好亦何益?
还有一首《箜篌谣》:
攀天莫登龙，走山莫骑虎。
贵贱结交心不移，惟有严陵及光武。
周公称大圣，管蔡宁相容？
汉谣一斗粟，不与淮南舂。
兄弟尚路人，吾心安所从？
他人方寸间，山海几千重。
轻言托朋友，对面九疑峰。
多花必早落，桃李不如松。
管鲍久已死，何人继其踪？
杜甫感激高适当刺