中闪过赞许。她知道马祖早已拟定《商税法》草案，主张按资产分级征税，打破士绅免税特权。此番若能借沈案推行，便是撬动百年积弊的第一锤。
三日后，钦差队伍离京。马祖身着绯袍，腰佩铜符，率锦衣卫百骑南下。沿途所见，尽是秋收后的荒芜田地，农夫面黄肌瘦，孩童赤足拾穗。至常州境内，忽遇暴雨倾盆，道路泥泞难行。队伍暂驻驿站，马祖独坐灯下翻阅卷宗，忽听门外脚步轻响。
抬头一看，竟是观音奴披蓑而来，怀中抱着熟睡的麟儿。她抖落雨水，低声说：“信儿发热了，夜里咳得厉害。”
马祖连忙起身，摸了摸孩子额头，果然滚烫。他唤来随队医官，诊断后说是风寒入肺，需立即施针退热。观音奴忧心忡忡：“这里偏僻，药材短缺……”
“无妨。”马祖取出行囊中药匣，亲自调配药粉，“这是我跟张真人学的方子，专治小儿急症。”
观音奴看着他专注神情，忽然轻声道：“你总是在别人最需要的时候出现。”
马祖一笑：“我只是不想再看到有人因小事丧命。当年娘亲若能在京城及时就医，或许……”话未说完，已哽在喉间。
观音奴握住他的手：“你现在做的，正是她在天上希望的事。”
翌日雨歇，队伍继续前行。越近苏州，地方官员态度愈发暧昧。知府托病不出，县令避而不见，唯有几位低阶小吏战战兢兢迎候。马祖不理这些，直扑沈家庄园。
庄园占地数十亩，雕梁画栋，俨然王侯府邸。大门紧闭，门匾高悬“泽被东南”四字。马祖立于门前，朗声道：“奉圣谕查办重案，尔等不开门，莫非要抗旨不成？”
半晌，门开一线。一名老管家颤巍巍走出，称家主已赴杭州祭祖，不在府中。马祖冷笑：“既如此，我代劳便是。”挥手令下，锦衣卫破门而入。
园中景象令人震惊：库房堆满西洋钟表、波斯地毯、日本刀剑，分明是走私所得；后院竟藏有小型铸炮作坊，炉火未熄；更骇人的是
