“当——当——”的钟声穿透薄雾，在宫阙间回荡。礼部尚书周显穿着一身簇新的绯色官袍，站在紫宸殿外的丹墀下，手里紧紧攥着象牙朝笏，指节因为用力而微微发白。
他是寅时三刻就从府里动身的，马车在空旷的长安街上碾过薄霜，发出“咯吱”的轻响。作为两朝元老，他在宫里待了三十年，什么样的风浪没见过？可今早接到内侍省的传召时，他心里还是“咯噔”一下——皇帝特意点名要在早朝前提他见驾，十有八九是为了北椋那桩事。
“周尚书，陛下在里面等着呢。”一个面生的小太监从殿内走出，躬身引路。
周显定了定神，跟着小太监走进殿内。昨夜的烛火已经换过，新燃的龙涎香在空气中弥漫，带着清冽的木质香气。皇帝赵淳正坐在御座上，手里翻着一本奏折，见他进来，抬了抬眼皮：“来了？”
“臣周显，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”周显撩袍跪地，动作一丝不苟。
“起来吧。”赵淳放下奏折，指了指旁边的锦凳，“坐。”
“谢陛下。”周显小心翼翼地坐下，半个屁股悬在凳边，时刻准备起身谢恩。他知道，在这位心思深沉的皇帝面前，哪怕是坐姿，都不能有半分逾矩。
“北椋的岁贡清单，你看过了？”赵淳开门见山，声音里听不出喜怒。
“回陛下，臣看过了。”周显欠了欠身子，“徐将军此次所备岁贡，品类丰渥，远超往年，足见其对朝廷的恭顺之心。”
赵淳不置可否地“嗯”了一声，从御座旁拿起一卷画像，递给他：“你瞧瞧这个。”
周显双手接过，展开一看，画的是个年轻男子，眉目俊朗，站在梨花树下，手里握着一卷书，神情闲适。他心里一动，试探着问：“陛下，这位是……北椋世子？”
“正是徐凤年。”赵淳
