兴县弥漫着一种诡异的气氛。胥吏们挨家挨户登记牲口，语气严肃地询问有无“精神不振、食欲不佳、行走无力”的症状，并暗示可能是北边传来的疫病。
与此同时，几头本就奄奄一息的老牛和瘦驴，在被喂食了特殊草料后，果然变得更加萎靡，甚至当众拉稀，引得主人哭天抢地，更坐实了“瘟疫”的传言。
恐慌在民间悄然蔓延，但奇怪的是，这种对疫病的恐惧，反而暂时压制了对官府征调牲口的直接愤怒，人们更担心的是自家的命根子会不会病死，而不是被抢走。
沈文渊利用这两天时间，字斟句酌，终于写完了那封给湖州府的呈文。文中，他极力渲染了“纸马瘟”的诡异和可怕，牲口无端失力无法服役，更恐大面积死亡危及来年春耕。
他将长兴县描绘成一个被天灾和兵煞双重打击的绝地，言辞恳切，甚至带着几分绝望的哭诉，请求府城不仅豁免征调，还能拨下钱粮药材以救耕畜。
公文被快马送出的那一刻，沈文渊感觉自己的魂魄也仿佛被抽走了一半。他瘫坐在椅中，等待着命运的审判。
他知道，湖州府绝不会轻易相信，更大的风暴，很可能以一名前来核查的巡检官员的形式，即将降临。
然而，历史的洪流，往往比官场的倾轧更加莫测。
就在沈文渊的公文送出后的第四天下午，天色阴沉，仿佛酝酿着一场暴雨。一骑快马，风驰电掣般冲入长兴县残破的城门，马上骑士背插三根表示十万火急的红色翎毛，浑身被汗水湿透，却毫不停歇，直冲县衙而去。
“八百里加急！江宁府军报！闲人避让！”骑士的嘶吼声撕裂了县城压抑的空气。
县衙内，沈文渊和田修文正在商议如何应对可能到来的府城巡检，闻声俱是心头一震，一种不祥的预感瞬间攫住了他们。
骑士滚鞍下马，几乎是被田修文搀扶着撞进了大堂
